Neuroplastizität und Neurogenese
Riechneuronen können nachwachsen
Ein Nerv, der nachwächst
Im Nervensystem eines Erwachsenen regeneriert sich fast nichts. Ein verlorenes Neuron im Rückenmark wird nicht ersetzt. Das Riechepithel ist eine seltene Ausnahme: Es erneuert sich lebenslang.
Der Grund liegt darin, wo es sitzt. Riechneuronen sind nach außen offen und treffen dieselbe Luft wie die Lunge: Viren, Staub, Lösungsmittel. Eine so gebaute Zelle verschleißt schnell, und die Evolution hat dem Gewebe eine eigene Reparaturwerkstatt mitgegeben.
Diese Werkstatt sind die Basalzellen tief im Epithel. Sie teilen sich und reifen zu neuen Riechneuronen heran. 2020 bestätigte eine Einzelzellanalyse menschlicher Riechschleimhaut, dass der Mechanismus auch bei erwachsenen Menschen arbeitet und nicht nur bei Labortieren.
Warum Regeneration allein nicht reicht
Eine Zelle wachsen zu lassen ist die halbe Aufgabe. Ein neues Neuron muss sein Axon durch die Öffnungen der Siebbeinplatte schicken und am richtigen Glomerulus des Riechkolbens andocken: dort, wo das Gehirn genau diesen Bestandteil eines Dufts erwartet.
Hier liegt der Unterschied zwischen „die Zellen haben sich erholt" und „der Geruchssinn ist zurück". Wurde sauber verbunden, wird der Duft wie zuvor wahrgenommen. Wurde fehlerhaft verbunden, kommt das Signal an, wird aber falsch gelesen, und Vertrautes beginnt fremd zu riechen. Das ist Parosmie.
Deshalb verläuft die Erholung oft in Wellen statt gleichmäßig: Erst kehren einige Düfte zurück, dann treten Verzerrungen auf, dann lassen sie allmählich nach.
Wo das Training ansetzt
Training beschleunigt die Teilung der Basalzellen nicht — darauf hat es keinen Einfluss. Es wirkt auf die zweite Hälfte der Aufgabe, das Andocken.
Das Nervensystem justiert seine Verbindungen nach Gebrauch: Was regelmäßig genutzt wird, verstärkt sich, Ungenutztes schwächt ab. Ein regelmäßiger, bewusster, wiederholter Reiz gibt dem System Anlass, immer wieder zu präzisieren, welcher Eingang wozu gehört. Das ist Neuroplastizität im praktischsten Sinn — nicht „das Gehirn kann alles", sondern „Verbindungen ordnen sich unter Last neu".
Damit wird die Form des Protokolls verständlich. Regelmäßigkeit braucht es, weil die Justierung über angesammelte Wiederholungen läuft. Verschiedene Duftkategorien braucht es, weil verschiedene Kanäle justiert werden müssen. Länge braucht es, weil der Umbau von Verbindungen eine Sache von Monaten ist, nicht von Tagen.
Ehrlich zu den Erwartungen
Regenerationsfähigkeit ist keine Garantie. Manche erholen sich vollständig, manche teilweise, manche gar nicht. Mit dem Alter sinkt die Reparaturkapazität des Epithels, und ist der Riechkolben selbst oder sind die Bahnen geschädigt, hilft Regeneration in der Peripherie nicht.
Der Sinn des Trainings liegt nicht im Versprechen. Es verschiebt die Wahrscheinlichkeit zum Besseren und gibt eine Beschäftigung statt des Wartens. Das ist nicht wenig, wenn es um Monate geht.
Quellen
- Durante M. A. u. a. Single-cell analysis of olfactory neurogenesis and differentiation in adult humans. Nature Neuroscience, 2020. PubMed — Beleg, dass sich das Riechepithel auch bei Erwachsenen erneuert.
- Whitcroft K. L. u. a. Position paper on olfactory dysfunction: 2023. Rhinology, 2023. PubMed — welche Riechstörungen worauf ansprechen.
