Neuroplasticità e neurogenesi
I neuroni olfattivi sanno ricrescere
Un nervo che ricresce
Nel sistema nervoso di un adulto quasi nulla si rigenera. Un neurone perso nel midollo spinale non viene sostituito. L’epitelio olfattivo è una rara eccezione: si rinnova per tutta la vita.
La ragione sta in dove si trova. I neuroni olfattivi sono aperti verso l’esterno e incontrano la stessa aria dei polmoni: virus, polvere, solventi. Una cellula costruita così si consuma in fretta, e l’evoluzione ha dotato quel tessuto di una propria officina di riparazione.
Quell’officina sono le cellule basali, in profondità nell’epitelio. Si dividono e maturano in nuovi neuroni olfattivi. Nel 2020 un’analisi cellula per cellula di mucosa olfattiva umana ha confermato che il meccanismo funziona anche negli adulti, e non solo negli animali da laboratorio.
Perché la rigenerazione non basta
Far crescere una cellula è metà del compito. Il neurone nuovo deve mandare il suo assone attraverso i fori della lamina cribrosa e collegarsi al glomerulo giusto del bulbo olfattivo: il punto in cui il cervello si aspetta proprio quella componente di un odore.
Qui sta la differenza tra «le cellule si sono riprese» e «l’olfatto è tornato». Se il collegamento è avvenuto in modo pulito, l’odore è percepito come prima. Se è avvenuto con errori, il segnale arriva ma viene letto male, e il familiare comincia a sapere di estraneo. Questa è la parosmia.
È anche il motivo per cui il recupero procede spesso a ondate anziché in modo regolare: prima tornano alcuni odori, poi compaiono distorsioni, poi si attenuano piano piano.
Dove entra l’allenamento
L’allenamento non accelera la divisione delle cellule basali: lì non ha presa. Agisce sulla seconda metà del compito, sul collegamento.
Il sistema nervoso regola le sue connessioni in base all’uso: ciò che è usato regolarmente si rafforza, ciò che non è usato si indebolisce. Uno stimolo regolare, consapevole e ripetuto dà al sistema motivo di precisare, volta dopo volta, quale ingresso corrisponde a che cosa. Questa è la neuroplasticità nel senso più concreto — non «il cervello può tutto», ma «le connessioni si riorganizzano sotto carico».
Così diventa chiara la forma del protocollo. Serve regolarità perché la messa a punto avanza per ripetizioni accumulate. Servono categorie olfattive diverse perché vanno regolati canali diversi. Serve tempo perché riorganizzare connessioni è cosa di mesi, non di giorni.
Onestamente sulle aspettative
La capacità di rigenerarsi non è una garanzia. Alcune persone recuperano del tutto, altre in parte, altre no. Con l’età la capacità di riparazione dell’epitelio cala, e se il danno è nel bulbo stesso o nelle vie, la rigenerazione alla periferia non aiuta.
Il senso dell’allenamento non sta nella promessa. Sposta la probabilità dalla parte buona e dà qualcosa da fare invece dell’attesa. Non è poco quando si parla di mesi.
Fonti
- Durante M. A. e altri. Single-cell analysis of olfactory neurogenesis and differentiation in adult humans. Nature Neuroscience, 2020. PubMed — conferma che l’epitelio olfattivo si rinnova negli adulti.
- Whitcroft K. L. e altri. Position paper on olfactory dysfunction: 2023. Rhinology, 2023. PubMed — quali disturbi dell’olfatto rispondono a che cosa.
