Il sistema limbico e la memoria degli odori
L'ippocampo, l'amigdala e l'effetto Proust
Perché gli odori si ricordano in modo diverso
Chi ha perso l’olfatto nota una stranezza: non sparisce solo la capacità di distinguere gli odori, ma anche qualcos’altro, difficile da nominare. Il cibo non diventa sgradevole — diventa niente. La casa smette di sapere di casa. Non è un’esagerazione; ha una causa anatomica.
Vista, udito e tatto mandano il segnale prima al talamo, e solo di lì si distribuisce. L’olfatto è l’unico senso che scavalca il talamo. Dal bulbo olfattivo il segnale va dritto alla corteccia piriforme, e accanto a essa stanno l’amigdala e l’ippocampo — le strutture dell’emozione e della memoria.
In breve: l’odore ha una via breve verso il sentimento che le altre sensazioni non hanno.
L’effetto Proust
L’esempio letterario è noto: in Marcel Proust il sapore di un dolcetto inzuppato nel tè restituisce al narratore un intero strato d’infanzia. Il fenomeno ha preso il suo nome, ed è abbastanza reale.
I ricordi suscitati da un odore differiscono da quelli suscitati da una parola o da un’immagine. Risalgono più spesso alla prima infanzia, arrivano più di rado, ma si vivono in modo più vivido e più emotivo. Più che ricordarli, ci si cade dentro.
La causa è quella stessa via breve. L’odore raggiunge i centri emotivi prima che entri in gioco l’elaborazione deliberata, quella con cui di solito cerchiamo un ricordo di proposito.
Che cosa significa nella perdita dell’olfatto
Primo, il peso del vissuto è giustificato. La perdita dell’olfatto si accompagna spesso a umore basso, e non è debolezza di carattere: si è interrotto un canale attraverso cui passava il legame affettivo con luoghi, persone e cibo. Se lo stato si prolunga, è un motivo per chiedere aiuto, non per sopportare.
Secondo, proprio quel legame diventa uno strumento. Poiché olfatto e memoria stanno uno accanto all’altro, la memoria può essere usata come leva. Non «ho annusato e via», ma ho annusato e ho tirato fuori una scena precisa: dov’eri, che cosa succedeva, chi c’era accanto.
Come applicarlo
Funziona il dettaglio, non l’astrazione. «Un odore agrumato» è un’ancora scadente. «Il tè al limone quando da bambino ero malato, e qualcuno ha portato la tazza» è buona.
L’app propone un’ancora di questo tipo per ogni odore, ma è solo un esempio. I ricordi propri sono più forti di quelli altrui, e se la cannella per te non richiama i dolci ma una casa precisa di un anno preciso, usa quello.
E ancora una cosa: il proprio ricordo si può annotare. A ogni odore si può aggiungere un’ancora personale, e si possono creare odori propri con foto e scena proprie. Più lo stimolo è vicino alla tua vita, più il cervello ha a cui aggrapparsi.
