Perché il COVID-19 toglie l'olfatto
Il meccanismo di anosmia e parosmia dopo il COVID
Il virus non colpisce i neuroni
A lungo è sembrato ovvio: se dopo il COVID sparisce l’olfatto, il virus deve uccidere i neuroni olfattivi. Si è scoperto che non è così.
Nel 2020 un gruppo guidato da David Brann ha stabilito quali cellule dell’epitelio olfattivo portino davvero le proteine con cui il SARS-CoV-2 entra nella cellula — soprattutto il recettore ACE2. Sui neuroni olfattivi stessi praticamente non ce n’erano. Erano invece abbondanti sulle cellule di sostegno — le sustentacolari — e sulle cellule dei vasi e delle ghiandole.
Il virus colpisce dunque l’ambiente del neurone, non il neurone. Le cellule di sostegno mantengono il milieu: conservano lo strato di muco nella composizione giusta, nutrono il neurone e sostengono le ciglia su cui stanno i suoi recettori. Quando quell’ambiente crolla, il neurone è fisicamente intatto ma non può lavorare.
La buona notizia in questa spiegazione: poiché i neuroni sopravvivono, c’è da dove riprendersi. La cattiva: i tempi dipendono da più processi insieme, non da uno solo.
Perché l’olfatto torna
L’epitelio olfattivo è uno dei pochi tessuti nervosi che si rinnovano per tutta la vita. Contiene cellule basali che si dividono e maturano in nuovi neuroni olfattivi al posto di quelli persi.
Per questo nella maggior parte delle persone l’olfatto torna da solo entro qualche settimana dopo l’infezione. Lo strato di sostegno si ricostruisce, le ciglia si riprendono, il segnale arriva di nuovo.
Le difficoltà cominciano quando il danno ha raggiunto anche i neuroni e il recupero deve partire da zero: far crescere la cellula e ritracciare il suo prolungamento fino al bulbo olfattivo.
Da dove viene la parosmia
Ricrescere non basta a un neurone nuovo. Il suo assone deve raggiungere il bulbo e collegarsi al glomerulo corretto — proprio dove il cervello si aspetta quella componente dell’odore.
Quando si riprende in una volta un’intera popolazione di cellule, alcune si collegano nel posto sbagliato. Il cervello riceve uno stimolo fisico familiare, ma arriva dal filo sbagliato. Il caffè comincia a sapere di gomma bruciata, la carne di putrido, il profumo preferito diventa insopportabile. Questa è la parosmia: non immaginazione né problema psicologico, ma un errore di cablaggio.
Paradossalmente la parosmia di solito segnala che il processo è in corso: le cellule si riprendono, per ora si collegano solo storte. Con il tempo le connessioni si ordinano e le distorsioni si attenuano. Accelerare quell’ordinamento è proprio il compito della modalità di differenziazione.
Che cosa aspettarsi come tempi
La risposta prudente: per la maggior parte, settimane; per alcuni, mesi; per qualcuno il recupero resta incompleto. L’allenamento olfattivo non garantisce un risultato, ma migliora statisticamente gli esiti, e prima comincia, più netto è l’effetto.
Un riferimento ragionevole: se l’olfatto non è tornato da solo entro due o tre settimane dall’infezione, vale la pena cominciare l’allenamento e farsi vedere da un otorinolaringoiatra. Una perdita improvvisa senza naso chiuso, una perdita da un lato solo o una perdita dopo un colpo alla testa sono motivi per andare dal medico subito, non fra un mese.
Fonti
- Brann D. H. e altri. Non-neuronal expression of SARS-CoV-2 entry genes in the olfactory system suggests mechanisms underlying COVID-19-associated anosmia. Science Advances, 2020. PubMed — il lavoro che ha mostrato che il bersaglio del virus sono le cellule di sostegno, non i neuroni.
- Whitcroft K. L. e altri. Position paper on olfactory dysfunction: 2023. Rhinology, 2023. PubMed — che cosa fare in caso di perdita dell’olfatto e quando rivolgersi al medico.
